Disputa arancelaria y suspensión (2018–2025)
A mediados de 2018, la Unión Europea (UE) impuso un arancel de represalia del 25 % a los whiskies de origen estadounidense como contramedida a los aranceles de EE. UU. sobre el acero y el aluminio. Este arancel se mantuvo vigente hasta 2021, limitando gravemente las exportaciones a Europa.
En virtud de un acuerdo entre EE. UU. y la UE de 2021, la UE suspendió su arancel sobre el whisky estadounidense, con efecto a partir del 1 de enero de 2022, durante dos años. Supuso un avance decisivo en la disputa comercial. Restableció temporalmente el acceso libre de aranceles para el bourbon y otros whiskies estadounidenses en Europa.
En diciembre de 2023, ante un plazo inminente, Bruselas amplió la suspensión arancelaria 15 meses adicionales, hasta el 31 de marzo de 2025, para disponer de más tiempo para una solución a largo plazo.
Las conversaciones comerciales alcanzan un punto de inflexión
A medida que se acercaba el vencimiento de marzo de 2025, resurgieron las tensiones. La Comisión Europea anunció planes para restablecer aranceles sobre productos estadounidenses (incluido el whisky bourbon) a partir de abril de 2025, e incluso amenazó con duplicar la tasa hasta el 50 % en ausencia de un nuevo acuerdo sobre metales. Esto generó alarma a ambos lados del Atlántico, dada la importancia del whisky en el comercio transatlántico.
Sin embargo, unas negociaciones intensas y la presión del sector dieron lugar a un alivio de última hora: a principios de abril de 2025, los Estados miembros de la UE excluyeron el whisky estadounidense de la lista final de aranceles de represalia, optando por no reimponer por ahora ningún arancel al bourbon. Esta decisión prolongó de facto el trato libre de aranceles al whisky estadounidense, evitando una posible crisis comercial. Los responsables europeos reconocieron que mantener el whisky fuera del conflicto era un “primer paso positivo” hacia un acuerdo más amplio, mientras ambas partes buscan volver a un régimen arancelario permanente de “cero por cero” para las bebidas espirituosas. El compromiso evitó un impacto inmediato, pero aún se está negociando una solución duradera para impedir que los aranceles vuelvan a activarse en el futuro.
Repunte del comercio de whisky bourbon tras la suspensión arancelaria
La suspensión de los aranceles de represalia de la UE en 2022 tuvo un impacto drástico en los flujos comerciales. Durante los años con aranceles (2018–2021), las exportaciones de whisky estadounidense a la UE se habían desplomado aproximadamente un 20 % en valor, desde unos 552 millones de $ en 2018 hasta 439–440 millones de $ en 2021.
¿Qué significa esto para los consumidores?
- Este descenso reflejó la menor competitividad del bourbon estadounidense en Europa. Sin embargo, una vez levantados los aranceles, la tendencia se invirtió de forma acusada. Los destiladores estadounidenses recuperaron rápidamente presencia en el mercado: las exportaciones de whisky estadounidense a la UE aumentaron casi un 60 % de 2021 a 2024, pasando de aproximadamente 439 millones de $ en 2021 a 699 millones de $ en 2024.
- En 2023 y 2024, los valores de exportación a Europa alcanzaron o superaron máximos históricos. El Distilled Spirits Council informa de que las exportaciones de whisky estadounidense alcanzaron 705–707 millones de $ en 2023, un nuevo récord, antes de descender ligeramente a 699 millones de $ en 2024.
- Este repunte tras la suspensión subraya claramente la importancia crítica del alivio arancelario. Para 2024, la UE representaba más de la mitad del valor global de las exportaciones de whisky estadounidense, reafirmando a Europa como el principal destino de exportación del bourbon de Kentucky y otros whiskies estadounidenses.
- La recuperación de las exportaciones fue generalizada en toda Europa. Los analistas del sector atribuyeron el crecimiento a la demanda acumulada y a que los distribuidores repusieron existencias una vez eliminados los aranceles. La supresión de los derechos permitió a las marcas estadounidenses volver a competir en precio, lo que se tradujo en un resurgimiento de las ventas en los principales mercados de la UE. No obstante, la rápida recuperación de 2022–2024 también reflejó cierto adelanto de compras: algunos importadores europeos aceleraron las adquisiciones de whisky estadounidense ante la posibilidad de que los aranceles regresaran en 2025.
Este efecto de acopio puede explicar por qué las exportaciones descendieron ligeramente en 2024 (-5,4 %), ya que las empresas incrementaron con cautela el inventario antes del plazo arancelario original. En conjunto, la suspensión permitió a los productores estadounidenses de bourbon recuperar la cuota de mercado perdida durante la guerra comercial, con valores de exportación que se aproximaron rápidamente a los niveles de tendencia previos a los aranceles. Los datos respaldan que un comercio estable y libre de aranceles se correlaciona directamente con un crecimiento sólido del comercio transatlántico de whisky.
Principales mercados europeos: Países Bajos, Alemania y Francia
Dentro de la UE, varios países clave destacan en el panorama de importación de bourbon (y de whisky en general), en particular Países Bajos, Alemania y Francia. Estos tres mercados han sido fundamentales tanto como grandes consumidores como puertas de entrada para la distribución de bourbon en toda Europa.
Países Bajos: Países Bajos se ha consolidado como un centro estratégico para las importaciones de whisky, incluido el bourbon a granel destinado al embotellado en la UE y a la reexportación. En 2023, Países Bajos importó más de 622 millones de $ en whisky (de todos los orígenes), situándose entre los cinco principales importadores a nivel mundial.
Gran parte de este volumen llega a través del puerto de Róterdam, el más activo de Europa, y luego se embotella, etiqueta o se transborda a otros países de la UE. El papel neerlandés está, por tanto, estrechamente ligado a la logística y la reexportación. Róterdam y Ámsterdam sirven como importantes puntos de entrada por los que el bourbon estadounidense fluye hacia el mercado único.
La suspensión arancelaria desde 2022 impulsó estos flujos. Los importadores neerlandeses aumentaron rápidamente las compras de bourbon una vez eliminados los derechos adicionales. Como resultado, Países Bajos ha facilitado una parte significativa del auge posterior a 2022 del bourbon con destino a la UE, actuando como nodo central de distribución de esta bebida espirituosa.
Alemania: Alemania es tanto un gran consumidor de whisky como un importante corredor de importación por derecho propio. En 2023, las importaciones de whisky totalizaron aproximadamente 527 millones de $ en valor, situándola entre los diez primeros a nivel mundial. Los consumidores alemanes han mostrado en los últimos años un apetito creciente por el bourbon estadounidense, junto con el gusto tradicional del país por el whisky escocés y los whiskies irlandeses.
La eliminación de los aranceles ha sido especialmente relevante aquí: el whisky estadounidense se volvió más asequible después de 2022, y los importadores ampliaron sus pedidos en consecuencia. Alemania también funciona como “punto de entrada” para Europa Central y Oriental.
Algunos envíos de bourbon se redistribuyen regionalmente, reforzando su cifra de importaciones. La combinación de una fuerte demanda interna y su papel en el comercio de tránsito dentro de la UE la ha convertido en un mercado clave para el bourbon. Las importaciones de whisky estadounidense se recuperaron con fuerza tras 2021, contribuyendo a impulsar el crecimiento global de las importaciones de la UE.
Francia: Francia puede ser famosa por el coñac y el vino, pero también es uno de los mayores importadores de whisky del mundo. A lo largo de los años, Francia importó aproximadamente 878 millones de $ en whisky de todo tipo, solo por detrás de Estados Unidos en valor global de importación.
Esto refleja la condición de Francia como uno de los principales países consumidores de whisky en términos per cápita. El mercado francés de bebidas espirituosas tiene una profunda afinidad por el whisky escocés; sin embargo, el bourbon estadounidense se ha hecho un hueco creciente, especialmente en cócteles y bares premium. Incluso durante el periodo arancelario, la sed de whisky del consumidor francés se mantuvo alta.
Desde la suspensión arancelaria, las exportaciones de whisky estadounidense a Francia se han acelerado. Los volúmenes de importación de whisky estadounidense en Francia repuntaron a medida que los aranceles desaparecían. Los distribuidores repusieron existencias y el bourbon estadounidense volvió a ser competitivo en precio junto al escocés. Además, parte del whisky importado en Francia se termina o se mezcla localmente y luego se reexporta, una práctica que contribuye a las elevadas cifras de importación/exportación de Francia.
En conjunto, Francia destaca como un mercado final clave para el bourbon dentro de Europa, caracterizado por un elevado consumo y por el reprocesado con valor añadido de whiskies importados.
Efectos de la suspensión arancelaria de 2022 y perspectivas
El acuerdo para suspender el arancel de represalia sobre el whisky ha revitalizado claramente el comercio transatlántico de bourbon. Los destiladores estadounidenses, grandes y pequeños, han podido reconstruir su negocio europeo tras el fuerte desplome.
Los líderes del sector subrayan que la suspensión “permitió a los destiladores estadounidenses empezar a reconstruir su presencia en nuestro mayor mercado de exportación”, con las exportaciones de whisky estadounidense a Europa volviendo a niveles previos a la guerra comercial. Las ganancias de exportación ponen de relieve el papel decisivo que desempeña un entorno libre de aranceles para este sector.
El impacto positivo de la suspensión es evidente en la inversión y el marketing. Muchas marcas volvieron a intensificar su distribución en Europa, y los destiladores artesanales que habían pausado su expansión en la UE empezaron a reconsiderar esos mercados. Los importadores europeos también acogieron con satisfacción la estabilidad. Ya no tenían que pagar entre 5 y 10 € adicionales por botella en aranceles, lo que facilitó mejores precios para los consumidores y mayores volúmenes.
Noticias de comercio internacional: más allá de 2025
A finales de 2025, los flujos comerciales siguen siendo sólidos. Las importaciones de bourbon en la UE se mantienen dinámicas bajo la suspensión continuada, y los principales importadores, como Países Bajos, Alemania y Francia, mantienen pedidos de gran volumen. La distensión arancelaria de 2022–2025 ha beneficiado claramente a ambos lados del Atlántico en términos de empleo, ventas y opciones para el consumidor en el sector de las bebidas espirituosas. Sin embargo, todas las miradas están puestas en las próximas negociaciones para evitar una recaída.
El acuerdo de suspensión de 2022 está previsto que expire y, sin un nuevo pacto, los aranceles podrían reactivarse (o incluso intensificarse) en el año siguiente. No obstante, las recientes conversaciones de alto nivel han sido prometedoras. EE. UU. y la UE debatieron a mediados de 2025 limitar o eliminar aranceles sobre diversos bienes, con ambas partes optimistas respecto a lograr una exención para el vino y las bebidas espirituosas en un acuerdo final. Mientras tanto, la decisión de la UE a principios de este año de aplazar los aranceles al whisky ha creado una extensión de facto de las condiciones favorables. A medida que las negociaciones continúan en 2025, la esperanza es que el bourbon comercializado a granel desde Kentucky hacia Europa pueda seguir fluyendo sin contratiempos, impulsando el crecimiento del negocio y el entusiasmo por el bourbon a ambos lados del océano, sin el regreso de derechos perjudiciales.
Fuentes
El Distilled Spirits Council de los Estados Unidos
https://www.distilledspirits.org/wp-content/uploads/2025/04/American-Export-Report-Final.pdf
